Oumuamua, el turista de nuestro sistema Solar
03 Feb 2019En el 2017, un objeto extraño y sin precedentes fue ubicado por el telescopio Pan-STARRS (localizado en Hawaii) entre las miles de millones de fuentes estelares que habitan en nuestra galaxia. En el momento del hallazgo, esta cuerpo fue catalogado premilimarmente como un cometa, dado que cumplía alguno de los parámetros esperados para este tipo de objetos celestes; pero luego de la revisión rutinaria se empezaron a develar las exóticas propiedades de este cuerpo: Su brillo cambiaba a lo largo del tiempo, una velocidad abrumadora y una trayectoria completamente inusual, tal que no parecía orbitar nuestro sol en absoluto. Por toda la expectación que esto generó, el objeto en cuestión tenía más un perfil de ser un asteroide, y fue bautizado "Oumuamua", que significa "Explorador" en Hawaiano.
Un objeto fuera del sistema solar.
La velocidad y trayectoria con la que Oumuamua atravesaba el sistema solar (velocidad estimada de 315.431 $\frac{Km}{hora}$ en su punto más cercano al sol [1]) sugería que no poseía una ligadura gravitacional a nuestro sistema solar, por lo que debía provenir desde otro sistema estelar ajeno al nuestro, algo sin precedentes hasta la fecha. Además, al terminar la visita de nuestro vecindario cósmico, Oumuamua seguiría su trayectoria a lo largo de el espacio interestelar, tomando un nuevo rumbo gracias a modificación de la trayectoria causada por la cercanía a nuestra estrella huésped. El siguiente video ilustra la trayectoria calculada del misterioso objeto, y se compara con el movimiento observado. También es posible ver la dirección desde dónde provino y hacia dónde fue.
from IPython.lib.display import YouTubeVideo
YouTubeVideo('imKjVEVq_vs')
Pero eso no lo es todo, había otro dato observacional del cual podía extraerse información valiosa: El asteroide poseía una fluctuación periódica de su brillo superficial, es decir, que su luz cambiaba siguiendo un ciclo aparentemente definido, algo que es propio de las estrellas y cuerpos suficientemente energéticos para producir luz propia. Como un objeto de esta clase no posee las condiciones mínimas para generar reacciones nucleares en su interior, la variabilidad de su brillo debe producirse por otro tipo de características, como la forma del mismo.
Un asteroide con forma...¿de cigarro?
Para internarse en el problema de su brillo, observaciones de diferentes telescopios fueron combinadas para dar claridad en los detalles. Varios equipos de astrónomos usaron estos datos y encontraron periodo de fluctuación de brillo de este "explorador" era de algunas horas (entre 6.9 a 8.3 horas)[2], lo que podía explicarse si es que el asteroide estuviera girando sobre si mismo en una especie de tambaleo. Una de las consecuencias de esa afirmación, es que Oumuamua poseía una forma preferentemente cilíndrica y alargada, con algunos cientos de metros de largo. Una forma como la señalada es enormemente inusual para un asteroide. El hecho de sugerir esta forma, y dados todos los otros detalles antes señalados, encendió rápidamente las alarmas y la imaginación, dado que anteriormente equipos de trabajo que han desarrollado investigación en transporte espacial de largas distancias habían sugerido que la forma de aguja o "cigarro" era la más adecuada para una nave interestelar, dado que la geometría minimizaría la fricción y daños provocados por el polvo, gas u otras estructuras interestelares. Esta geometría para una nave es tan intuitiva que se ve reflejada en las naves espaciales de algunas sagas de ciencia ficción. Muchas comparaciones fueron hechas, y acá hay un ejemplo de esto. Con todo esto en mente, la primera impresión que uno podría tener de Oumuamua se refleja en la Figura 1.
from IPython.display import Image
print 'Figura 1: Primera ilustración artistica de lo que sería el visitante Oumuamua.'
Image(url="http://s3.amazonaws.com/ogden_images/www.mauinews.com/images/2017/12/07060907/intersellar-object.jpg",width=500)
Aún así, debemos considerar que la posibilidad de que un objeto tenga una forma inusual, como por ejemplo la luna "Pan" de Saturno, que posee la peculiar forma de un 'ravioli' (Figura 2) no es desestimable. Varios astrónomos han señalado diferentes escenarios donde se podría obtener estas particulares formas, como la colisión de dos o más asteroides. Aún así, la idea de que pudiera ser un artefacto alienigena es atractiva y, por ende, difícil de quitar del imaginario colectivo.
print 'Figura 2: Pan, el ravioli que orbita el planeta Saturno. \
Las imágenes fueron tomadas por la sonda Cassini en 2017.'
Image(url="https://fotografias.lasexta.com/clipping/cmsimages02/2017/03/10/25398870-BA11-4C6B-8423-44F663DDB8BA/58.jpg",width=350)
Sin embargo, nada más en en sistema solar se ve de esta forma alargada cilíndrica, y mientras pasaban los días, más astrónomos reportaban diferentes periodos de cambio de luminosidad, lo que podía sugerir que si estaba efectivamente rotando sobre un eje, quizá había más de un eje de rotación[3], lo que producía un periodo más caótico. El hecho de asumir más de un eje de rotación nos conduce a volver a pensar cómo sería la forma de Oumuamua, y se piensa que la siguiente representación artística sea más acertada:
print 'Figura 3: Versión más probable de la forma de Oumuamua.'
Image(url="https://cdnnoticiasecatepec-ncq7dy8l5rwi43a.stackpathdns.com/wp-content/uploads/2018/11/Oumuamua-painting-Hartmann.jpg",width=500)
Buen viaje, Oumuamua.
En septiembre del 2017, el asteroide pasó por su punto más cercano al Sol, pasando por dentro de la órbita de Mercurio; y emprendió el viaje de retirada hacia otros horizontes de la galaxia. En enero de este año (2019) el asteroide ya sobrepasó la órbita de Saturno, y le tomará otros varios miles de años para escapar completamente del sistema solar. En su corta estadía en la parte interna de nuestro pequeño sistema planetario, Oumuamua ha dejado muchas más dudas que certidumbre, iluminando nuevamente los ojos de aquellos que buscan evidencia de vida extraterrestre. Aunque gran parte de su fenomenología ha conseguido ser explicada a través de fenómenos físicos que han sido observados en otros cuerpos, Oumuamua es un objeto asombroso y único en su especie, por lo que quedamos con la expectativa de que otro objeto similar pueda ser visualizado en una época temprana para su completo estudio, entendimiento y caracterización.
YouTubeVideo('K4DksMCWzfw')
Referencias:
- Breakthrough listen to oberve interestellar object ‘OUMUAMUA: https://breakthroughinitiatives.org/news/14 [1]
- What and Whence 1I/‘Oumuamua: A Contact Binary from the Debris of a Young Planetary System? https://arxiv.org/pdf/1712.06721.pdf [2]
- The tumbling rotational state of 1I/‘Oumuamua https://arxiv.org/pdf/1711.11530.pdf [3]